El verdadero dolor articular (artralgia) puede o no ir acompañado de inflamación articular (artritis). El síntoma más común de la inflamación de las articulaciones es el dolor. Las articulaciones inflamadas también pueden estar calientes e hinchadas, y con menos frecuencia la piel suprayacente puede estar roja. La artritis puede involucrar solo articulaciones de las extremidades o también articulaciones de la parte central del esqueleto, como la columna vertebral o la pelvis. El dolor puede ocurrir solo cuando se mueve una articulación o puede estar presente en reposo.
Otros síntomas, como erupción cutánea, fiebre, dolor ocular o llagas en la boca, pueden estar presentes dependiendo de la causa del dolor en las articulaciones. Diferentes trastornos tienden a afectar diferentes números de articulaciones. Debido a esto, los médicos consideran diferentes causas de dolor cuando el dolor afecta a una articulación (ver Dolor articular: articulación única) que cuando afecta a más de una articulación. Cuando hay múltiples articulaciones involucradas, es más probable que algunos trastornos afecten la misma articulación en ambos lados del cuerpo (por ejemplo, ambas rodillas o ambas manos) que otros trastornos.
Mientras que la artritis reumatoide afecta más típicamente
Esto se denomina artritis simétrica. Además, en algunos trastornos, un ataque de artritis permanece en las mismas articulaciones durante todo el ataque. En otros trastornos, la artritis se mueve de una articulación a otra (artritis migratoria). Algunos trastornos inflamatorios crónicos pueden afectar la columna vertebral, así como las articulaciones de las extremidades (llamadas las articulaciones periféricas).
Algunos afectan ciertas partes de la columna vertebral con mayor frecuencia. Por ejemplo, la espondilitis anquilosante afecta más comúnmente a la parte inferior (lumbar) de la columna vertebral, mientras que la artritis reumatoide afecta más típicamente a la parte superior (cervical) de la columna vertebral en el cuello.
Al evaluar el dolor en las articulaciones, los médicos primero intentan decidir si el dolor en las articulaciones es causado por un trastorno de las articulaciones o una enfermedad grave en todo el cuerpo (sistémica). Los trastornos graves de todo el cuerpo pueden necesitar tratamiento inmediato específico. La siguiente información puede ayudar a las personas a decidir cuándo ver a un médico y saber qué esperar durante la evaluación.
Señales de advertencia. En personas con dolor en más de una articulación, los síntomas que deben provocar una evaluación rápida incluyen Hinchazón, calor y enrojecimiento de las articulaciones. Nuevas erupciones, manchas o manchas púrpuras. Llagas en la boca o la nariz o en los genitales. Dolor en el pecho, dificultad para respirar o tos nueva o severa. Fiebre, sudores, pérdida de peso o escalofríos. Enrojecimiento o dolor de ojos. Cuándo ver a un médico. Las personas con señales de advertencia deben ver a un médico de inmediato.
Las personas sin señales de advertencia deben llamar a un médico. El médico decide qué tan rápido deben ser vistos en función de la gravedad y la ubicación del dolor, si las articulaciones están hinchadas, si la causa se ha diagnosticado previamente y otros factores. Por lo general, un retraso de varios días aproximadamente no es perjudicial para las personas sin señales de advertencia.
Lo que hace el médico. Los médicos primero hacen preguntas sobre los síntomas y el historial médico de la persona. Luego hacen un examen físico. Lo que los médicos encuentran durante la historia y el examen físico a menudo sugiere una causa para el dolor en las articulaciones y guía las pruebas que pueden necesitar ser hechas (ver tabla Algunas causas y características del dolor en más de una articulación).
Los trastornos de las articulaciones previamente diagnosticados
Los médicos preguntan sobre la gravedad del dolor, el inicio (repentino o gradual), cómo varían los síntomas con el tiempo y qué aumenta o disminuye el dolor (por ejemplo, descanso o movimiento o hora del día en que los síntomas empeoran o disminuyen). Preguntan sobre la rigidez e hinchazón de las articulaciones, los trastornos de las articulaciones previamente diagnosticados y el riesgo de exposición a enfermedades de transmisión sexual y la enfermedad de Lyme.
Los médicos luego hacen un examen físico completo. Revisan todas las articulaciones (incluidas las de la columna vertebral) para detectar hinchazón, enrojecimiento, calor, sensibilidad y ruidos que se producen cuando se mueven las articulaciones (llamado crepitación). Las articulaciones se mueven a través de su rango de movimiento completo, primero por la persona sin ayuda (llamado rango de movimiento activo) y luego por el médico (llamado rango de movimiento pasivo). Este examen ayuda a determinar qué estructura está causando el dolor y si hay inflamación presente. También revisan los ojos, la boca, la nariz y el área genital para detectar llagas u otros signos de inflamación.
La piel se examina en busca de erupciones. Se sienten los ganglios linfáticos y se examinan los pulmones y el corazón. Los médicos generalmente prueban la función del sistema nervioso para que puedan detectar trastornos de los músculos o nervios. Algunos hallazgos dan pistas útiles en cuanto a la causa. Por ejemplo, si la sensibilidad está alrededor de la articulación pero no sobre la articulación, la bursitis o la tendinitis es probablemente la causa. Si la sensibilidad está presente en todas partes, la fibromialgia es posible. Si la columna vertebral es sensible, así como las articulaciones, las posibles causas incluyen osteoartritis, artritis reactiva, espondilitis anquilosante y artritis psoriásica.
Los hallazgos en la mano pueden ayudar a los médicos a diferenciar entre la artritis reumatoide y la osteoartritis, dos tipos particularmente comunes de artritis. Por ejemplo, es más probable que la artritis reumatoide involucre las articulaciones grandes de los nudillos (aquellas que unen los dedos con la mano) y la muñeca. Es más probable que la osteoartritis involucre la articulación del dedo cerca de la uña. Es poco probable que la muñeca se vea afectada en la osteoartritis, excepto en la base del pulgar.
Si las articulaciones están hinchadas,
Si las articulaciones están hinchadas, los médicos suelen insertar una aguja en la articulación para tomar una muestra del líquido en la articulación para la prueba (un procedimiento llamado aspiración articular o artrocentesis). Los médicos adormecen el área antes de tomar una muestra, por lo que las personas experimentan poco o ningún dolor durante el procedimiento. Los médicos generalmente hacen un cultivo en el líquido para ver si hay infección presente. Miran bajo un microscopio en busca de cristales en el líquido, que indican gota o trastornos relacionados. El número de glóbulos blancos en el líquido indica si la articulación está inflamada.
Los médicos también suelen hacer análisis de sangre para detectar autoanticuerpos. Ejemplos de tales pruebas son anticuerpos antinucleares, ADN anti-doble cadena, péptido citrulinado anticíclico y factor reumatoide. Los autoanticuerpos en la sangre pueden indicar un trastorno autoinmune como la artritis reumatoide o el lupus eritematoso sistémico. El trastorno subyacente es tratado. Por ejemplo, las personas con un trastorno autoinmune (como el lupus eritematoso sistémico) pueden necesitar un medicamento que suprime el sistema inmunológico. Las personas con una infección por gonorrea en la articulación necesitan antibióticos.
Los síntomas generalmente se pueden aliviar antes de que se conozca el diagnóstico. La inflamación generalmente se puede aliviar con medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). El dolor sin inflamación generalmente se trata de manera más segura con acetaminofeno. La inmovilización de la articulación con una férula o un cabestrillo a veces puede aliviar el dolor. La aplicación de calor (por ejemplo, con una almohadilla térmica) puede disminuir el dolor al aliviar el espasmo en los músculos alrededor de las articulaciones (por ejemplo, después de una lesión).
Aplicar frío (por ejemplo, con hielo) puede ayudar a aliviar el dolor causado por la inflamación de las articulaciones. Se debe aplicar calor o frío durante al menos 15 minutos a la vez para permitir una penetración profunda. La piel debe estar protegida de los extremos de calor y frío. Por ejemplo, el hielo debe colocarse en una bolsa de plástico y envolverse en una toalla.
Después de que el dolor agudo y la inflamación hayan disminuido, la terapia física puede ser útil para recuperar o mantener el rango de movimiento y fortalecer los músculos circundantes. En personas con artritis crónica, la actividad física continua es importante para prevenir la rigidez articular permanente (contracturas) y la pérdida muscular (atrofia).
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